L’épidémie de COVID-19 s’accélère et, à mesure que le nouveau coronavirus se rapproche du statut pandémique, il est de plus en plus probable que l’impact économique sera grave. Parallèlement à l’intensification des interventions de santé publique, les gouvernements doivent intervenir pour atténuer l’impact du virus sur la croissance, l’emploi et le niveau de vie.
Il y a trois raisons de craindre que COVID-19 ne frappe durement l’économie mondiale. Premièrement, les restrictions de voyage régionales et nationales limiteront le flux de marchandises et de services à travers les frontières et à l’intérieur des pays. Cela se produit déjà en Chine, où les prévisions de croissance pour le premier semestre de 2020 sont réduites En tant que deuxième économie mondiale et abritant une grande partie de la chaîne d’approvisionnement mondiale, le ralentissement de la Chine se reflète déjà dans les grandes entreprises américaines et européennes » ( prévisions de bénéfices réduites).
Deuxièmement, une incertitude accrue se traduira par une réduction des dépenses importantes des ménages et des petites entreprises. Les vacances et les voyages d’affaires sont déjà reconsidérés, comme en témoignent les 200 000 annulations de compagnies aériennes à ce jour cette année. Les achats d’automobiles et de maisons suivront probablement. Avant longtemps, les entreprises retarderont leurs investissements dans les structures, les usines et les équipements, créant des effets d’entraînement négatifs majeurs dans les économies du monde.
Troisièmement, une forte baisse des marchés boursiers mondiaux, si elle se maintient, nuira à l’économie réelle. La chute des marchés alimente la peur et l’incertitude, réduit la richesse des ménages et, par conséquent, érode les dépenses de consommation. Ils augmentent également le coût du capital pour les entreprises, ce qui signifie moins d’embauche et des dépenses en capital réduites. En bref, COVID-19 et ses réponses pourraient facilement conduire à un déficit des dépenses mondiales, qui serait bientôt suivi de pertes d’emplois croissantes, poussant potentiellement les économies réelles partout au bord de la récession.
Mais les gouvernements disposent d’outils pour lutter contre la récession. Une inflation faible (en deçà des objectifs des banques centrales dans la plupart des cas) signifie que la politique monétaire peut être assouplie sans soulever de problèmes de surchauffe. Et les rendements obligataires ultra-bas permettront aux gouvernements des pays développés et de nombreuses économies émergentes d’emprunter et de dépenser pour des mesures de relance. Dans tous les cas, la réponse politique doit être flexible et réversible, dans le cas où l’épidémie et son impact économique sont moins graves que prévu.
Alors, que devraient spécifiquement faire les gouvernements? Premièrement, ils doivent mettre en œuvre sans délai des mesures pour stabiliser l’activité commerciale. Les réductions d’impôt sur les sociétés, les dépenses d’infrastructure et d’autres mesures ayant des effets différés sont mal avisées. Les congés fiscaux ou les réductions de la masse salariale, des ventes et des taxes sur la valeur ajoutée ont plus à les recommander. Le but est d’augmenter le pouvoir d’achat disponible en quelques jours – et non en quelques mois – en mettant plus d’argent entre les mains des ménages à revenu moyen et faible, qui ont tendance à dépenser une plus grande fraction de leurs revenus. Sagement, c’est ce que les États-Unis, le Royaume-Uni et de nombreux autres pays ont fait pendant la grande récession de 2008-2009 »(bien que de nombreux économistes, dont moi, auraient préféré un plan de relance encore plus important).
Deuxièmement, même si l’efficacité de la politique monétaire a diminué après une décennie de taux d’intérêt bas, voire négatifs, les grandes banques centrales devraient annoncer de nouvelles baisses de taux et des dispositions de liquidité. Lorsque la peur frappe, la demande d’argent peut augmenter. Les banques centrales devraient indiquer clairement à l’avance qu’elles satisferont ou même dépasseront cette demande. Comme l’a démontré l’ancien président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, au plus fort de la crise de la zone euro, un engagement déclaré à faire tout ce qu’il faut »pourrait bien être l’arme la plus puissante de l’arsenal des décideurs politiques monétaires.
Troisièmement, les gouvernements du monde entier devraient adopter une législation visant à augmenter et à étendre les prestations de chômage, au moins temporairement. Comme pour la réduction des impôts régressifs, l’augmentation des allocations de chômage mettra de l’argent entre les mains de ceux qui sont le plus susceptibles de le dépenser à court terme, offrant une compensation nécessaire à des dépenses plus faibles ailleurs dans l’économie.
De plus, dans le cas des États-Unis, le gouvernement fédéral devrait autoriser des subventions globales temporaires aux États confrontés à de fortes contraintes budgétaires, afin d’éviter des déficits à court terme qui nécessiteraient des augmentations d’impôts ou des réductions de dépenses contre-productives. Encore une fois, cette approche s’est avérée efficace lors de la dernière récession, lorsque les transferts fédéraux aux États ont compensé environ un tiers des déficits budgétaires des gouvernements des États.
Enfin, tous les gouvernements devraient immédiatement augmenter les dépenses consacrées aux services médicaux, qui doivent être mis à la disposition des personnes les plus exposées au coronavirus: les personnes âgées, les pauvres et les marginalisés – à la fois dans les villes et dans les communautés rurales éloignées. Les décideurs politiques devraient immédiatement autoriser les dépenses pour les flottes d’unités médicales mobiles afin d’atteindre ceux qui ne pourraient pas autrement accéder à des soins appropriés.
Oui, certains commentateurs s’inquiètent des conséquences fiscales des baisses d’impôts et de l’augmentation des dépenses publiques. Mais ils auront tort de le faire. Les rendements obligataires faibles et en baisse signifient que la plupart des économies avancées et émergentes ont une marge de manœuvre extraordinaire pour emprunter à peu de frais. Les banques centrales sont prêtes à récupérer toute dette publique que les marchés financiers ne peuvent pas absorber. En outre, les mesures d’urgence seront temporaires et susceptibles d’être annulées après le passage de la crise.
Les déficits sont le problème de demain. Le défi aujourd’hui est de lutter contre le COVID-19 et ses effets économiques néfastes. Ne pas agir avec force et immédiatement reviendrait à laisser le patient mourir juste pour lui donner une leçon. L’esprit partisan et la politique à somme nulle ne sont pas une excuse pour que les gouvernements se dérobent à leurs obligations fondamentales envers les citoyens. En effet, si quelque chose peut venir de cette crise, c’est que les politiciens pourraient enfin trouver un moyen de mettre de côté leurs divergences et de faire leur travail.